家庭或辦公室等環境中，散佈來自於建築材料、傢俱、裝飾物及除臭劑、清潔劑等產品所產生的化學物質。人亦會有呼氣產生有機揮發物質，於室內甚至可偵測到超過300 種揮發性有機化合物(Volatile Organic Chemicals,VOCs)。
合成的有機化合物質在室溫下變成蒸氣或氣體，其中有許多是具有毒性的。通常這些揮發性有機物存在於某些家具、圖畫、膠布、溶劑、窗簾、地毯、噴霧罐、建築材料、清潔劑、除臭劑及修正液等，短期接觸會刺激眼睛及呼吸道系統；長期則影響腎臟及肝臟健康，甚至引發癌症或生育障礙(Wolverton, 1996)。
甲醛是最常見的室內空氣污染毒物，是一種刺激性氣體，約有三千多種不同建築物的產品均含有甲醛，主要來源為纖維板、三夾板、隔音板、保麗龍等裝潢材料中。目前甲醛已被世界衛生組織確定為致癌和致畸型物質，室內濃度達0.5 mg/m3會使人體產生流淚及眼睛異常敏感的症狀。長期接觸低劑量甲醛可引起慢性呼吸道疾病，引起鼻咽癌、結腸癌、腦瘤、細胞核基因突變等。
苯則經常添加於清潔劑、橡膠製品及染料中，對於皮膚及眼睛常造成刺激。
三氯乙烯主要含在油性筆液、亮光劑、黏著劑及修正液中。目前已有許多研究證實擺放盆栽可有效減少室內累積的多種VOCs，而移除VOCs 的能力與植物種類、時間、光度、污染物種類皆有相關。透過實驗顯示當室內VOCs 總濃度高於100 ppb，放置盆栽可減少高達75%的VOCs 總濃度。其中包括二甲苯（Xylene）、苯（Benzene）、三氯乙烯（Trichloroethylene）、甲醛（Formaldehyde）、氨（Ammonia）等污染物。
水份由葉片蒸發過程稱為蒸散作用。蒸散作用旺盛時，會造成空氣的流動，只要葉片與空氣間溫度顯著差異，就會產生對流，即使空氣不流通的情況下，也會使空氣流動。
蒸散作用對植物移除室內環境中毒素而言十分重要，由於建築物內部空調的空氣非常乾燥，蒸散作用率高有助於使含有毒素的空氣往根部移動，由根部微生物將氣體分解為養份與能量的來源。
室內植物經由葉片吸收甲醛後，經由體內酵素代謝作用，將甲醛轉為胺基酸、醣類及有機酸，並運移至莖或根部貯存，且光照下植物吸收甲醛的能力為黑暗中的五倍。研究亦顯示高光環境下的植物甲醛吸收能力皆較弱光下顯著提升。而白鶴芋、合果芋白天移除苯的能力顯著較夜間高。
然而，放置盆栽不僅可經由葉片氣孔吸收與體內酵素作用減少VOCs，亦有許多研究認為根群與土壤或介質中的微生物也扮演重要的角色。當試驗植物保留葉片時，對苯的減降效果可達約60%以上，但去除葉片時，含根的盆土對苯的減降效果亦可達45%以上；而不含植物根系的新鮮盆土，其減降效果只有20%左右。由此可知，包括植株、根系與土壤微生物的盆栽整體，為一個調節性的生物系統，可有效且持續吸收淨化有害氣體。
植物移除VOCs 初期速度較慢，但隨著體內移除VOCs機制被誘導，移除的速度可以隨著時間而增加，例如觀音棕竹移除甲醛氣體的速率隨著時間延長而增加，且植物並沒有出現受害的病徵。
美國太空總署針對植物吸收密閉空間內VOCs 之能力進行系列研究結果，建議室內每2.7 坪(約9 m2)的地板面積，即應放置一棵至少6 寸盆大小的植物(一般3吋盆栽約3盆)，可降低VOCs，而提高室內空氣品質。
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